在历史中活动着的任何个人都有明确的目的，每个人的意志都对历史过程起着作用，但它们不是作为单个的意志而是作为所有意志融合而成的总的合力去起作用的。这说明人的活动不是孤立地而是社会地进行的，人们的活动是相互制约的。这种相互制约产生一种不以任何个人的意志为转移的社会力量，即恩格斯说的“总的合力”。推动历史运动的力量是“总的合力”，历史是全部追求着自己目的的人的活动的总和。

人的活动包括生物性活动和精神的活动，但最根本的是物质实践活动。没有以物质生产和物质交往为主要内容的实践活动，人们的一切其他活动乃至人类社会本身的生存都是不可能的。在物质实践的基础上形成和发展了人类活动的其他形式，除了生产活动外还有政治生活以及科学、艺术、宗教等等精神生活的活动。社会生活是一个完整的过程，是由一系列环节及若干相对独立的领域构成的整体。历史是人的活动的总和是指历史是人的各个领域、各种形式的活动的总和。

作为历史活动主体的人是现实的人。现实的人不仅是肉体的、物质的人，而且是有思想、有情感的人，是在改造自然和改造社会的同时也改造自身的人。历史是人的活动及其产物发展的历史，也是人类个体和整体发展的历史。人们的活动使自然界不断人化，日益成为属人的自然界，成为确证人的本质力量的对象性存在；在此基础上，人们自己的社会关系也不断地得到改造，社会形态不断地从低级向高级发展。

历史中的一切，从根本上说，是人、人的活动以及活动的结果。这三者之间存在复杂的相互关系。从历史的过程来看，人的活动是历史的活的源泉，人的活动就是历史本身。推动人类自身及人的社会向前发展的，是人自己及其活动（人的生产活动、创造活动、展现其生命与本质力量的活动）。那么，人自己也是劳动的产物。所以，历史是人的活动及其结果的不断的相互更替，是这二者的相互作用与相互转化的结果。

社会历史是人的有目的的自觉活动所构成的，但在历史活动中，人的目的一开始实现不了，缺乏实现的手段，人难以了解历史的真相。历史唯心论认为，历史只是偶然事件的杂乱堆积，没有规律可循，历史的发展是天命或神灵的安排。

历史是以人为主体、以自然环境和社会环境为客体的主客体之间交互作用的过程。主体和客体作为物质存在的客观性，使主客体实际的相互作用即历史过程也具有客观性，它同自然过程一样要受客观规律的支配。历史规律就是贯穿于历史过程中的必然性、秩序性、常规性，是历史过程各个环节、各个方面之间内在的本质的联系。就其实质而言，历史规律就是历史的主客体相互作用的规律，即在客体作用于主体的同时主体作用于客体的规律，因而也就是人们活动的规律。历史规律是以历史的全部复杂性为前提的。

恩格斯认为，人的活动是受确定的前提、条件的制约，其中经济的前提和条件是决定性的，政治等其他前提和条件，也起着一定的作用，但不是决定性的。

第一，人们不能随意地创造历史，而是在既定的、从过去承继下来的条件下创造历史。这些前提条件既给予人们以生存的可能，又制约着他们的活动；

制约人们活动的社会历史条件，是人们历史活动的社会环境条件。主要是社会的经济条件、政治条件和精神条件。

社会经济条件包括生产力和生产关系两方面。现实的社会生产力，对人们活动的制约作用是决定性的，人们不能自由地选择或创造社会生产力。不同的生产关系为人们创造能力的发挥提供着不同的可能性。同一生产关系条件下，由于人们所处的地位不同，所起的作用也有明显差别。社会经济条件为人们多样化的社会活动提供了现实的前提，但也限制着人们的活动及其作用可能扩展的范围和可能达到的高度。

社会政治条件包括政治制度、特别是国家制度以及社会政治组织，同人们的历史活动的关系最为密切。在不同的社会政治制度和政治组织的条件下，人们的历史活动及其所起的作用是不一样的。在新兴的、进步的社会政治制度和政治组织中，人们能较好地发挥自己的历史作用；而在腐朽、落后的社会政治制度和政治组织中，人们的活动和作用受到束缚、限制。

社会精神条件主要有社会的精神传统、思想文化氛围和道德、宗教、教育、科学、艺术、哲学等等的现实状况。在历史中形成并沿袭下来的传统，是制约和引导人们历史活动的重要精神条件。这种精神传统，在现实中有的起进步作用，有的起落后作用。

人们的活动是有自觉的目的和意图的，但引导人们活动的目的和意图却是由人们的社会存在决定的。人们的活动出于被意识到的需要，因而活动的动机是主观的，但这种动机又来自于人们的实际生活过程，来自于人们所处的经济地位和物质生活条件。这些社会历史条件不仅规定着人们自觉活动的具体方向及努力程度，也制约着人们的目的实现的可能性、实现的程度及引起的一系列后果。

我们强调历史规律必须通过人的活动而实现，并不是把人当作历史规律的工具。历史规律只是制约而不是束缚人的活动，并不阻止人的主观能动性的发挥；人们可以在一定范围内选择自己的行为，这种行为可以自觉不自觉地符合历史规律，也可以在一段时间内、在一定程度上偏离或违背历史规律。